El Uruguay de la modernización 1870-1890. Unidad 3

El Uruguay de la modernización (1870–1890)

Capital extranjero, servicios públicos, banca, especulación y crisis

La inversión inglesa en servicios: la infraestructura del modelo

Desde la década de 1870, el capital británico se convierte en el principal agente modernizador de la economía uruguaya. Su presencia no se limitó al comercio exterior, sino que se extendió a los servicios estratégicos, configurando una verdadera economía de enclave funcional al mercado mundial.

Las principales áreas de inversión fueron:

a) Ferrocarriles

Los ferrocarriles, financiados y operados por empresas británicas, cumplieron una función estructural:

• Integraron el territorio nacional
• Vincularon la campaña con el puerto de Montevideo
• Orientaron la producción hacia la exportación

No fueron diseñados para articular un mercado interno, sino para optimizar el flujo exportador.

b) Puertos y transporte urbano

El puerto de Montevideo fue modernizado bajo estándares internacionales, mientras que los tranvías, inicialmente a tracción animal y luego eléctricos, quedaron en manos de compañías extranjeras, mayoritariamente inglesas.

c) Servicios públicos

Empresas británicas controlaron:

• Gas
• Agua corriente
• Electricidad incipiente
• Seguros
• Comunicaciones

Este control de servicios esenciales consolidó una dependencia estructural: el Estado uruguayo garantizaba concesiones, mientras el capital extranjero aseguraba rentabilidad.

Clave conceptual: la modernización fue real, pero no soberana.

Uruguay e Inglaterra: balanza comercial y balanza de pagos

La relación con Reino Unido fue claramente asimétrica.

Balanza comercial

• Uruguay exportaba: carne salada, lana, cueros
• Importaba: textiles, maquinaria, bienes manufacturados

Durante buena parte del período, la balanza comercial fue relativamente equilibrada, gracias al dinamismo exportador.

Balanza de pagos (el problema estructural)

El verdadero desequilibrio se produjo en la balanza de pagos, debido a:

• Remisión de utilidades al exterior
• Pago de intereses de la deuda
• Servicios de transporte y seguros controlados por empresas extranjeras

Como señalan José Pedro Barrán y Benjamín Nahum, aun con exportaciones dinámicas, el país sufría una salida constante de divisas, generando fragilidad financiera estructural.

Emilio Reus: el empresario de la modernización

Emilio Reus representa la culminación del proyecto modernizador liberal. Formado en Europa, encarnó una visión cosmopolita, audaz y profundamente especulativa del desarrollo.

Las obras de Reus:

Su accionar incluyó

• Urbanización y valorización inmobiliaria
• Construcción de barrios modernos
• Participación en obras públicas
• Articulación entre crédito, tierra y ciudad

Reus comprendió antes que nadie que la modernización pasaba por finanzas, suelo urbano y expectativas de crecimiento.

El modelo bancario y el proyecto del Banco Nacional

El sistema bancario uruguayo carecía de:

• Banco central
• Regulación efectiva
• Control de emisiones

En ese contexto, Reus impulsa el Banco Nacional, concebido como:

• Banco comercial
• Banco hipotecario
• Banco de fomento

Un proyecto ambicioso, pero institucionalmente frágil.

Organización del Banco Nacional

• Capital mixto
• Amplia capacidad crediticia
• Fuerte exposición inmobiliaria
• Dependencia del crédito externo

El banco operaba sobre la base de expectativas de crecimiento continuo, sin mecanismos sólidos de respaldo.

5. La relación con Baring Brothers: crédito y vulnerabilidad

La vinculación con Baring Brothers fue decisiva. Este banco londinense:

• Financió operaciones
• Facilitó el acceso al crédito internacional
• Avaló proyectos uruguayos

Pero también integró al país en una red financiera extremadamente sensible a cualquier shock externo.

Cuando estalla la crisis argentina de 1890, el colapso del crédito golpea de lleno al Uruguay.

Especulación, burbuja y colapso

La modernización se transformó en especulación generalizada:

• Créditos cruzados
• Inflación del valor de la tierra
• Endeudamiento acelerado
• Falta de control estatal

El sistema bancario, lejos de amortiguar el ciclo, lo profundizó.

La crisis de 1890: la más profunda hasta 2002

La crisis de 1890 fue:

• Financiera
• Monetaria
• Social
• Política

Sus consecuencias incluyeron:

• Quiebras bancarias
• Desempleo
• Caída del comercio
• Crisis fiscal

Fue la crisis más profunda del Uruguay moderno hasta la de 2002, tanto por su duración como por su impacto estructural.

Lectura histórica clave: ambas crisis comparten rasgos comunes

• Dependencia del capital externo
• Fragilidad financiera
• Ausencia de regulación efectiva
• Transmisión de shocks internacionales

Conclusión:

La modernización uruguaya fue real, intensa y transformadora, pero se asentó sobre bases frágiles.
El capital inglés aportó infraestructura y dinamismo, pero también dependencia.
El proyecto de Reus mostró las posibilidades del desarrollo… y los límites de un crecimiento sin Estado regulador.

Como diría Carlos Real de Azúa, fue el momento del impulso, antes del freno.

Bibliografía ampliada (APA)

• Barrán, J. P., & Nahum, B. (1967). Historia rural del Uruguay moderno.
• Finch, H. (1981). A Political Economy of Uruguay.
• Real de Azúa, C. (1964). El impulso y su freno.
• Eichengreen, B. (1992). Golden fetters.
• Hobsbawm, E. (1977). La era del capital.